Una rara cometa verde appare per la prima volta dopo 50.000 anni

IN TUTTA L'AMERICA - Se nei prossimi giorni vedrete quella che sembra una palla di neve verde sfrecciare nei cieli, è probabile che si tratti della cometa ZTF, che non era stata così vicina dai tempi del Paleolitico superiore, quando i Neanderthal vagavano per la Terra.

E una volta completato il suo sorvolo, la cometa C/2022 E3 ZTF, come è ufficialmente conosciuta, non tornerà sulla nostra strada per altri 50.000 anni circa, secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Sebbene antica, con il suo ultimo avvistamento nell’ultima “era glaciale” glaciale, la cometa è stata scoperta solo la primavera scorsa.

La cometa ZTF ha già raggiunto il perielio, il suo avvicinamento più vicino al Sole (100 milioni di miglia), e secondo la NASA potrebbe essere visibile anche senza binocolo sotto cieli limpidi e bui. Raggiungerà il perigeo, il suo avvicinamento più vicino alla Terra, il 1° febbraio, quando sarà a circa 26 milioni di miglia di distanza. Secondo la NASA, entro la metà di febbraio la cometa scomparirà dalla vista.

Attenzione, però: "La luminosità della cometa è notoriamente difficile da prevedere", secondo la NASA. Spesso non riescono a soddisfare le previsioni sulla luminosità o potrebbero superare le aspettative.

Alcuni esperti di astronomia pensano che la cometa potrebbe essere tirata indietro dalla gravità del sole, mentre altri pensano che l'eccentricità dell'orbita - la sua deviazione da un percorso perfettamente rotondo - sia abbastanza forte da gettarla fuori rotta nel vasto universo, dove sfreccerà attraverso lo spazio indefinitamente. , ha riferito NPR. Potrebbe anche rimanere sul suo percorso orbitale ellittico e tornare indietro tra decine di migliaia di anni.

Ciò rende il suo avvicinamento ravvicinato alla Terra un’opportunità irripetibile.

“Innumerevoli comete di lungo periodo non sono mai state viste dagli occhi umani”, ha detto la NASA a CBS News. Per alcuni, ha detto l’agenzia, “l’ultima volta che hanno attraversato il sistema solare interno, la nostra specie non esisteva ancora”.

Secondo Space.com, telescopi e binocoli offriranno le migliori viste della cometa nel cielo mattutino mentre si muove verso nord-ovest. Con un telescopio, gli osservatori del cielo possono aspettarsi di vedere la cometa fino a metà febbraio.

Si prevede che la cometa si illuminerà mentre si sposta dalla costellazione della Corona Boreale questa settimana e attraversa le costellazioni del Boötes, del Draco, dell'Orsa Minore e infine della Camelopardalis nel suo avvicinamento ravvicinato alla Terra. Tieni traccia dei movimenti della cometa ZTF su Universe Today.

La cometa sarà visibile per tutta la notte quando arriverà l'ultima settimana di gennaio. Il Saint Louis Science Center consiglia agli osservatori seri di comete di guardare subito il cielo. La luna, che raggiunge la sua fase piena il 6 febbraio, è illuminata per circa il 50% questo fine settimana mentre la cometa ZTF sorvola la Terra.

Un'immagine in primo piano della cometa ZTF sul sito della NASA la scorsa settimana offre una buona occhiata, mostrando tre code di ioni blu e un bagliore verde nella chioma, o nucleo, della cometa, causato dal gas di carbonio incandescente. La cometa passerà più vicino alla Terra il 1° febbraio, poi inizierà a affievolirsi drasticamente fino a metà febbraio, quando scomparirà dalla nostra area di osservazione sulla Terra, secondo la NASA.

Con una larghezza di circa un sesto di miglio, la cometa è più piccola delle ultime comete significative che hanno ronzato sulla Terra: la cometa Neowise, che è passata nel 2020, e la Hale-Bopp, che è passata nel 1997. La cometa ZTC si avvicinerà alla Terra. rispetto a Neowise o Hale-Bopp, e gli esperti dicono che ciò potrebbe compensarne le dimensioni.

La cometa è conosciuta come ZTF perché gli astronomi della Zwicky Transient Facility della National Science Foundation in California, utilizzando una fotocamera ad ampio campo presso l'Osservatorio Palomar del CalTech nella contea di San Diego, sono stati i primi ad osservarla lo scorso marzo. Inizialmente si pensava che fosse un asteroide, ma quando entrò nell'orbita interna di Giove diventò più luminoso e gli astronomi stabilirono che si trattava di una cometa. A quel tempo, era a 397 milioni di miglia dalla Terra.

Gli scienziati ritengono che la cometa sia nata nella nube di Oort, che secondo la NASA è la fonte della maggior parte delle comete di lungo periodo ed è "come una grande bolla dalle pareti spesse, fatta di pezzi ghiacciati di detriti spaziali delle dimensioni di montagne e talvolta più grandi." Può contenere miliardi o addirittura trilioni di oggetti.