Vermont Adaptive amplia l'accesso all'aria aperta

BARNARD - Mentre il sole di mercoledì mattina si rifletteva brillantemente su Silver Lake, una piccola aquila volteggiava sopra una coppia di svassi galleggianti, le libellule saltavano sull'acqua e una libellula acquatica sfrecciava quasi impercettibilmente attorno a un kayak a due posti.

"È un pazzo!" ha esclamato Debbie Rhodes, una donna di 62 anni che ha una disabilità cognitiva.

La lunatica stava facendo colazione, spiegò la sua istruttrice, Liz Mead, che sedeva dietro di lei, remando per seguire il ritmo di Rhodes. I due hanno seguito lo stesso percorso che hanno intrapreso ogni estate negli ultimi tre anni: direttamente dalla costa fino a una casa a forma di scatola rossa, poi a destra verso il ponte, prima di tornare indietro. A volte, Mead ricordava gentilmente: inclina la pagaia contro l'acqua, mantienila bella e diritta.

In altre parole, era una tipica giornata estiva del Vermont. Questo è proprio il punto di Vermont Adaptive Ski & Sports, un'organizzazione che, come suggerisce il nome, adatta l'educazione sportiva all'aria aperta per le persone con disabilità.

Dalla sua fondazione nel 1987, Vermont Adaptive è cresciuta fino a fornire opportunità tutto l'anno per imparare a sciare, fare snowboard, canoa, kayak, vela, tennis e altro ancora. Nel 2022, il gruppo ha organizzato 4.651 escursioni in tutto lo stato, con 930 partecipanti unici guidati da 367 volontari. Ciò include sia esperienze di gruppo, come l'escursione in canoa al Silver Lake, sia lezioni di sci individuali.

L'organizzazione ha la sua sede originale sul monte Pico, oltre a recenti aggiunte allo Sugarbush Resort e al lungomare di Burlington. I clienti includono veterani, sopravvissuti all'ictus e bambini e adulti con disabilità cognitive, fisiche e comportamentali.

A giugno, Mead, un volontario di lunga data, è stato insignito del Myra Kraft Community MVP Award 2023 dalla famiglia Kraft e dalla New England Patriots Foundation, che ha fruttato $ 10.000 al Vermont Adaptive. Il denaro del premio, insieme agli sforzi di raccolta fondi e alle precedenti sovvenzioni da parte del Dipartimento degli affari dei veterani degli Stati Uniti, della Red Sox Foundation e di The Hartford, una compagnia assicurativa Fortune 500, consentono all'organizzazione di essere accessibile a tutti.

"Ci sono alcuni clienti che pagano, ma ci sono anche clienti che non pagano mai", ha detto Mead. "È, 'fai quello che puoi.'"

Tutti gli istruttori volontari di Vermont Adaptive hanno la loro storia su come sono stati coinvolti nell'organizzazione.

Tommy Alcorn è cresciuto insieme a un fratellastro nato con la spina bifida e ha vissuto una vita attiva e indipendente.

Emmett Norton ricordava un tempo in cui lui e sua moglie alternavano il portare il figlio a sciare e il restare a casa con la figlia Erin, che non parla e ha una disabilità cognitiva. Il giorno della sua prima lezione di sci allo Sugarbush Resort, quando aveva 10 anni, c'erano "5 gradi, soffiava come un matto", ha ricordato. "Le sopracciglia di Erin erano coperte di ghiaccio ed era tutta rosa", ma non voleva entrare. Era "catturata", ha detto.

Per Liz Mead, originaria del New Jersey, artista decorativa e madre di due figli adulti, la sua storia inizia in un bar di Winooski negli anni '80, quando era studentessa al St. Michael's College. Ricordava la sua indignazione, quasi scherzosa, nei confronti dei suoi amici per essere andati a sciare a Mad River Glen senza di lei quel giorno. Mentre stavano partendo, un'amica le promise che sarebbe andata con lei il fine settimana successivo.

Quella settimana ha avuto un incidente edile ed è diventato paraplegico. "Ha avuto un trauma terribile e una lunga strada per tornare indietro e sai, a poco a poco, ha ritrovato la via del ritorno", ha detto. Anni dopo, dopo essersi laureata, si ricordò che lui le aveva detto: “Oh Liz, comunque, sto inventando quello sci che ti devo. Vado a Winter Park (e) voglio che tu venga.

Quel viaggio in Colorado è stata la prima volta in cui Mead ha visto in prima persona una lezione di sci adattata per una persona che usa una sedia a rotelle. Si è sentita “incuriosita” e toccata dal suo potere di trasformazione.

"Parla della differenza nel viso di qualcuno dall'inizio alla fine della giornata", ha detto, ricordando il bagliore post-sci della sua amica.