Analisi: l’offerta di Cliffs per l’acquisto di acciaio statunitense ha enormi implicazioni per Iron Range

Hibbing La miniera di Taconite a nord di Hibbing. Hibbing Taconite è di proprietà di maggioranza e gestita da Cleveland-Cliffs con una proprietà di minoranza da US Steel. Un tempo era la miniera di punta della US Steel agli albori della Mesabi Iron Range. Foto di Aaron Brown per Minnesota Reformer.

Dopo due anni di prezzi surriscaldati del minerale di ferro e dell’acciaio, due grandi produttori di acciaio americani trasudano come metallo fuso verso una potenziale fusione storica. La mossa avrebbe enormi implicazioni per le città dell'Iron Range e della Rust Belt del Minnesota negli Stati Uniti.

Il 13 agosto, US Steel ha annunciato di aver ricevuto diverse offerte di acquisizione dell'intera società o di alcune attività. Il CEO David Burritt ha affermato che i leader dell’azienda prenderanno del tempo per considerare le opzioni strategiche.

Lo stesso giorno, Cleveland-Cliffs ha annunciato la sua intenzione di acquistare US Steel, rivelando di aver offerto 7,25 miliardi di dollari in un accordo che il consiglio di amministrazione di US Steel ha rifiutato. Cliffs sostiene che la United Steelworkers ha appoggiato l'offerta e che l'influente sindacato rifiuterebbe una transazione che non coinvolga Cliffs.

I due annunci suggeriscono che Cliffs e US Steel avvieranno trattative ad alto rischio su un potenziale acquisto, mentre anche altre società potrebbero fare una mossa.

Lourenco Goncalves, CEO di Cliffs, ha affermato che sta proponendo l'offerta per creare un'azienda in grado di abbracciare le innovazioni del settore e competere a livello globale. Attualmente, tra i primi dieci produttori di acciaio al mondo non figurano aziende americane, un fatto che cambierebbe se Cliffs acquistasse US Steel.

Il sostegno ai lavoratori dell’acciaio sarebbe un raro esempio di un sindacato che sostiene una fusione tra grandi aziende. I lavoratori dell’acciaio e Cliffs hanno raggiunto livelli storici di armonia sulla catena Mesabi, regolando i contratti in modo più amichevole rispetto a US Steel o ArcelorMittal.

Goncalves ha guidato un gruppo di investitori di Cliffs in un'acquisizione ostile della società in difficoltà nel 2014. In meno di 10 anni, è sul punto di diventare il magnate dell'acciaio più importante dai tempi di Elbert Gary. Tuttavia, rendere pubblica l'offerta in questa fase suggerisce che è preoccupato per gli altri pretendenti e vuole fare appello direttamente agli azionisti di US Steel.

La vendita di US Steel avrebbe avuto ripercussioni sull'economia nordamericana, soprattutto sulla Iron Range del Minnesota.

Qui, US Steel possiede e gestisce due importanti miniere di minerale di ferro mentre Cliffs possiede e gestisce le altre quattro. Se Cliffs acquistasse US Steel, un’unica società controllerebbe per la prima volta tutte le attività di estrazione del minerale di ferro nel Minnesota.

Attualmente, US Steel e Cliffs stanno spingendo per modernizzare le proprie strutture e aumentare l’accesso alle forniture di minerale sulla catena montuosa del Mesabi occidentale. Le aziende si scontrano l'una accanto all'altra su una scacchiera di terreni affittati lungo il confine tra Itasca e la contea di St. Louis. La Keewatin Taconite di US Steel sta estraendo verso la Hibbing Taconite di Cliffs, che a sua volta sta esaurendo il minerale.

Quest'anno, Cliffs ha acquisito concessioni minerarie statali vicino a Nashwauk che erano detenute da Mesabi Metallics. Questa società succeduta alla società indiana Essar Steel ha avviato, ma non ha mai terminato, la costruzione di un nuovo impianto di produzione di taconite nel 2015. Il terreno di US Steel si trova tra questo sito e un impianto di produzione di Cliffs a Hibbing.

Più a est, le miniere di Cliffs in Virginia ed Eveleth si trovano nel raggio d'azione della miniera Minntac della US Steel a Mountain Iron. Minntac rimane la più grande miniera di minerale di ferro del Nord America.

Una fusione potrebbe mettere a repentaglio i posti di lavoro poiché le aziende abbracciano mini-mulini più piccoli e un’automazione industriale ampliata. D’altro canto, la combinazione di US Steel e Cliffs allevierebbe la pressione sulle società affinché negozino l’accesso ai pozzi in espansione e ai bacini di scarico della regione, estendendo potenzialmente la vita dell’estrazione del minerale di ferro sul Mesabi.

Allo stesso modo, la vendita di US Steel a un’altra società potrebbe complicare la partita a scacchi aziendale che Cliffs e US Steel stanno giocando in Minnesota.

Fondata nel 1901, US Steel combinò l'impero dell'acciaio di Andrew Carnegie con le attività di spedizione e estrazione del ferro di John D. Rockefeller. Finanziatori come JP Morgan e Charles Schwab fornirono il capitale mentre Elbert Gary organizzò una struttura aziendale innovativa.