La storia straziante del più grande errore di investimento di un top manager

David Herro di Oakmark ha aspettato per anni i risultati del Credit Suisse. Non è mai successo.

Gli investitori professionali commettono continuamente errori. Fa parte del lavoro. Ma alcuni contano più di altri.

Quando David Herro, lead manager di Oakmark International OAKIX, ha venduto l'ultima quota del fondo in Credit Suisse all'inizio di quest'anno, non si è trattato di una transazione ordinaria. Questa non è stata una scommessa sul fondo del portafoglio che si è rivelata insufficiente. Il Credit Suisse un tempo era una delle principali banche svizzere. Herro lo possedeva da due decenni. Per gran parte di quel tempo, è stato uno dei suoi più importanti sostenitori. Spesso ha fornito una visione ottimistica del Credit Suisse mentre la maggior parte degli altri investitori nutriva dei dubbi.

Ma alla fine, Credit Suisse era diventato famoso, associato non a una rispettabile gestione patrimoniale ma a scandali, passi falsi, sanzioni normative e crollo del prezzo delle azioni. Quando Herro cedette quelle ultime quote, un rapporto lungo e difficile, segnato da delusioni e polemiche, era giunto al termine. Non c'è da stupirsi che di recente abbia dichiarato a Morningstar che, dopo la vendita finale, si sentiva come se un peso immenso gli fosse stato tolto dalle spalle.

Herro, che ha gestito Oakmark International sin dalla sua nascita nel 1992, è noto come un investitore di valore, uno che cerca aziende i cui prezzi azionari sono bassi perché le aziende sono piccole o oscure, hanno un potenziale non riconosciuto o affrontano problemi reali ma risolvibili. Herro ha collocato il Credit Suisse in quest'ultimo campo e lo ha seguito durante le sue traversie. Con molte altre partecipazioni nel corso degli anni, gli istinti contrarian di Herro – la sua volontà di sfidare la saggezza convenzionale – hanno dato i loro frutti. Non questa volta.

Herro acquistò per la prima volta Credit Suisse per il fondo nell'estate del 2002. Date le dimensioni della base patrimoniale di Oakmark International e poiché anche altri veicoli Oakmark lo possedevano, Harris Associates, consulente di Oakmark, divenne uno dei principali azionisti della banca, negli anni successivi detenendo più dell’8% delle sue azioni. Herro è diventato uno dei sostenitori più visibili del Credit Suisse (tranne le volte in cui ne è diventato il critico più accanito). Non si limitava a esprimere opinioni solo a margine; si incontrava regolarmente con la direzione della banca.

I primi anni andarono bene: le azioni aumentarono vertiginosamente nei quattro anni circa successivi all’acquisto da parte di Herro. Ma nel corso dei restanti due decenni di rapporto tra Oakmark International e Credit Suisse, una notevole panoplia di sventure ha perseguitato questa banca svizzera, un tempo rispettata. Anche se nessuno ha eguagliato lo spettacolo della fuga furtiva dal Giappone del CEO di Nissan, Carlos Ghosn, nascosto in una cassa, alcuni si sono avvicinati. Il numero e la varietà di questi incidenti erano così vasti che una cronologia Morningstar che coprisse solo gli ultimi tre anni ha faticato a trovare spazio per tutti loro.

I misfatti abbracciarono una vasta gamma. Tra questi figurano la violazione delle sanzioni statunitensi contro l’Iran; consentire l’evasione fiscale in Germania, Italia e Stati Uniti; non essere riuscito a catturare il riciclaggio di denaro da parte di un giro di droga bulgaro; assumere investigatori privati ​​per spiare un collega recentemente scomparso e altri; uno scandalo di corruzione che coinvolgeva i prestiti del Mozambico, noto anche come affare dei “tuna bond”; e nel 2021, il disastroso coinvolgimento con il fallito hedge fund statunitense Archegos e con l’istituto di credito britannico Greensill. C'è più.

La reputazione del Credit Suisse è crollata drasticamente nel corso del periodo e il prezzo delle sue azioni è crollato.

In questo periodo il Credit Suisse non era affatto l'unica grande banca impegnata in attività dubbie o illegali. Ma il livello e la frequenza della sua cattiva condotta risaltavano anche se collocati in quel contesto scoraggiante.

Herro ha ricoperto il ruolo di Credit Suisse per oltre vent'anni. Sebbene di solito si collocasse nella parte superiore del portafoglio, non era un valore anomalo. Raramente ha avuto la ponderazione più alta ed è stata costantemente affiancata nella top 10 del portafoglio da altre banche europee, in particolare BNP Paribas BNP, Intesa Sanpaolo ISP e Lloyds Banking Group LLD. Le quattro banche avevano in genere pesi più o meno simili nel portafoglio.

Pur non essendo esenti da comportamenti scorretti, le altre banche non hanno mai attirato l’ondata di notorietà che ha travolto il Credit Suisse. Pertanto, anche considerando il suo peso relativamente modesto, il lungo attaccamento di Herro merita di essere indagato. Cosa lo ha attratto da una banca che faceva continuamente notizia per i suoi problemi piuttosto che per i suoi risultati?